Термин "Венерические заболевания" образован от имени Венеры, римской богини любви, так как подобные инфекции передаются при половом контакте. Сейчас принято использовать определение "Заболевания, передающиеся половым путём" (ЗППП), которым обозначают и венерические, и другие заболевания, которые могут перейти от одного человека к другому во время полового сношения. ЗППП включают некоторые болезни, в частности синдром приобретённого иммунодефицита, или СПИД, которые не считались отдельными заболеваниями до 1970-80-х годов.

Заболевания, передаваемые половым путём, распространялись со скоростью эпидемии до середины 1980-х годов.  Так как все они заразны по определению и могут вызывать серьёзные осложнения, то должны лечиться без промедления. По крайней мере два вида ЗППП - СПИД и генитальный герпес, или простой герпес II типа, - неизлечимы. С помощью отдельных медицинских препаратов можно лишь облегчить специфические симптомы болезни.

Кроме воспалительного заболевания таза, серьёзного осложнения, возникающего исключительно у женщин, ЗППП поражают представителей обоих полов. Из 11 самых распространённых возбудителей данных инфекций превалируют хламидии. Работники сферы здравоохранения считают, что высокая частота возникновения ЗППП обусловлена отсутствием явных симптомов неблагополучия и тем, что жертвы их даже не подозревают о своей болезни.